Vase Boule Sur Piédouche Style Parthenay

L'orientalisme est un mouvement littéraire et artistique né en Europe occidentale au XVIIIe siècle. Par son ampleur et sa vogue, tout au long du XIXe siècle, il marque l'intérêt et la curiosité des artistes et des écrivains pour les pays du couchant (le Maghreb) ou du Levant (le Moyen-Orient).

L'orientalisme naît dans la fascination de l'Empire ottoman et suit sa lente désagrégation après la guerre d'indépendance grecque des années 1820 et la progression des colonisations européennes. Cette tendance exotique s'associe avec tous les courants artistiques du XIXe siècle, académique, romantique, réaliste ou même impressionniste1. Elle est présente en architecture, en musique, en peinture, en littérature, en poésie… Esthétique pittoresque, confondant les styles, les civilisations et les époques, l'orientalisme a créé de nombreux clichés et poncifs que l'on retrouve aujourd'hui encore en littérature ou au cinéma2.

Au XVIIIe siècle

Turqueries et représentation de l'Empire ottoman

Charles André van Loo, Sultane (1747), Paris, musée des arts décoratifs. Portrait de Madame de Pompadour en costume oriental.

Initié en France par l'évocation du monde ottoman dans Le Bourgeois gentilhomme de Molière au XVIIe siècle et par la traduction des Contes des Mille et Une Nuits par Antoine Galland en 1711, c'est un mouvement artistique qui marque l'intérêt dès cette époque pour les cultures des peuples de toutes les régions dominées par l'Empire ottoman, d'Afrique du Nord jusqu'au Caucase. Cet attrait pour l'ailleurs, la recherche de l'exotisme, influença la société. Les salons de la bourgeoisie et de la noblesse donnèrent réceptions et bals costumés sur le modèle fantastique et coloré des cours d'Orient : la mode des Turqueries est associée à la mode des chinoiseries rococo ou baroque. Certains personnages fortunés prirent la pose, pour faire peindre leur portrait, revêtus des habits soyeux seyants en sultan ou en émir.

Un des exemples les plus fameux de cette esthétique en musique est la Marche turque de Mozart. Cet orientalisme servira de « couverture » à Voltaire et Montesquieu, respectivement dans Zadig et les Lettres persanes, car ils trouveront là un stratagème pour faire la satire du monde occidental sous couvert de personnages étrangers. Dans Le Prince philosophe, publié pendant la Révolution française, Olympe de Gouges développe une réflexion sur le pouvoir par le récit d'aventures à Siam, à Golconde et en Chine.

Au XIXe siècle

Jean-Auguste-Dominique Ingres, La Grande Odalisque (1814), Paris, musée du Louvre.

Napoléon et l'expédition d’Égypte

De 1798 à 1801, la campagne d'Égypte menée par le général Napoléon Bonaparte vient bouleverser l'histoire de l'art. De par son allure d'expédition scientifique, elle permet une représentation plus réaliste du paysage et des costumes d'Égypte, tout en offrant aux peintres français des détails et faits réels sur lesquels s'appuyer dans leurs oeuvres, comme c'est le cas pour les batailles d'Aboukir, ou les pyramides3. Les détails de cette expédition sont rapportés par Antoine-Jean Gros qui, bien qu'absent, vient illustrer le voyage de plusieurs tableaux, notamment Bonaparte visitant les pestiférés de Jaffa, Combat de Nazareth ou encore La Révolte du Caire.